Des cristaux de graphène découverts dans l’espace
Info rédaction, publiée le 20 août 2011
Des cristaux de graphène découverts dans l’espace dans les Nuages de Magellan (Crédits : IAC/NASA/NOAO/ESA/STScI/NRAO)
La Nasa a annoncé que le télescope Spitzer avait détecté dans l'espace des traces de graphène, le plus fin cristal connu à ce jour. Celles-ci ont été détectées dans deux galaxies naines appelées Nuages de Magellan.
Le graphène a été découvert par Andre Geim et Konstantin Novoselov en 2004, ce qui leur a notamment valu le prix Nobel en 2010, alors que ce matériau s’est révélé être le plus fin cristal connu. Encore produit en toutes petites quantités sur Terre, il se trouve à l’état naturel dans le graphite et il est à la fois ultra-résistant, transparent, excellent conducteur d’électricité et très dense (même l’atome d’hélium ne passe pas à travers). Très intéressant en électronique, ses propriétés font de lui un matériau idéal pour la nouvelle génération de transistors.
Et c'est justement ce matériau si rare sur Terre que le télescope Spitzer a découvert dans l’espace, a indiqué la Nasa dans un communiqué. Bien qu’il ne puisse pas être récupéré pour être utilisé, cette découverte intéresse énormément les astronomes qui cherchent à savoir comment il a pu être créé dans les deux galaxies naines appelées Nuages de Magellan où il a été repéré. D’après les images collectées, le graphène serait en fait assez répandu à proximité des étoiles en fin de vie, et serait certainement relâché par celles-ci.
Une autre molécule de carbone découverte
Par ailleurs, Spitzer a aussi identifié dans la même région une autre molécule composée d’atomes de carbone en forme de ballon de rugby, la C70. Comme le graphène, celle-ci appartient à la famille des fullerènes, des molécules composées uniquement de carbone. Elles peuvent prendre une forme géométrique rappelant celle d'une sphère, d'un ellipsoïde, d'un tube (appelé nanotube) ou d'un anneau, explique Sciences et Avenir.
Les fullerènes ont été découverts dans des météorites transportant des gaz extraterrestres, et de l'eau a été très récemment encapsulée dans du C60 (une molécule en forme de ballon rond cette fois) grâce à de nouvelles techniques développées en laboratoire.
Ces nouveaux résultats, réalisés en parallèle, suggèrent que les fullerènes ont pu transporter des matériaux de l'espace vers la Terre. Selon les scientifiques, ils auraient alors pu, peut-être, participer à l’apparition de la vie sur notre planète.
